[A] El pasado continuo se usa para acciones pasadas que duraron o continuaron un cierto tiempo cuyos límites no se conocen y no son importantes. Podría expresarse diagramáticamente. «……….» indica incertidumbre acerca de los tiempos de comienzo y finalización:
……………………………..____________________…………………………………….
[B] Usado sin una expresión de tiempo puede indicar desarrollo gradual:
- It was getting darker.
- The wind was rising.
[C] Usado con un punto en el tiempo indica una acción que empezó antes de ese tiempo y probablemente continuó después. «At eight he was having breakfast» implica que el sujeto estaba en medio del desayuno a las ocho, i.e. que lo había empezado antes de las ocho. «He had breakfast at eight» implicaría que lo comenzó a las ocho.
[D] Si reemplazamos la expresión de tiempo por un verbo en pasado simple:
When I arrived
……………………………….___________X___________………………………………
Tom was talking on the phone
trasladamos la idea de que la acción en el pasado continuo comenzó antes de la acción en pasado simple y probablemente continuó después de ella. El diagrama ayuda a mostrar esta relación. La acción en pasado simple está indicada por X. Comparar esta combinación con una combinación de 2 pasados simples, que indica acciones sucesivas:
– When he saw me he put the receiver down.
[E] Usamos el pasado continuo en descripciones. Notar la combinación de descripción (pasado continuo) con narración (pasado simple):
- A wood fire was Burning on the hearth, and a cat was sleeping in front of it. A girl was playing the piano and (was) singing softly to herself. Suddenly there was a knock at the door. The girl stopped playing. The cat woke up.
A Practical English Grammar (A.J. Thomson & A.V. Martinet) 